¿Qué es HD Audio?

La denominación “HD Audio”, si bien suele usarse en forma genérica para definir prácticamente a cualquier tecnología de audio de alta definición, corresponde a un estándar –también conocido como “Azalia”– creado por Intel para dotar a sus chipset de audio on-board de alta calidad. En esta nota veremos en qué consiste este estándar.

Todos los chipsets Intel basados en el bus PCI Express soportan High Definition Audio (o HD Audio). Este estándar provee dos nuevas características: audio de alta calidad y multi-streaming, que permite que más de una señal sea enviada a dispositivos de audio diferentes; por ejemplo, para poder ver un DVD en el living, enviando el audio a través de una red inalámbrica, mientras se habla por VoIP en forma simultánea desde la oficina.

Antes de que Intel lanzara HD Audio, la calidad del audio on-board dependía de que la motherboard tuviera un controlador de audio de alta calidad separado. Con la tecnología HD Audio, el componente south-bridge del chipset produce audio de alta calidad por sí mismo, sin la necesidad de un chip controlador separado que elevaría el costo de la motherboard. El chip south bridge sólo necesita un chip códec externo para hacer las conversiones digital/analógica y analógica/digital. Tal chip es poco costoso en comparación con un chip controlador “completo”.

HD Audio provee sonido envolvente con una tasa de muestreo de 192 KHz y resolución de hasta 32 bits. Otras soluciones de audio embebidas en los chipsets soportan una tasa de muestreo máxima de 48 KHz y resolución de 20 bits, aún cuando soportan configuración 5.1 (audio envolvente de 6 canales).

Intel está promoviendo HD Audio junto con Dolby Labs, creadores de tres niveles de audio para PCs en base a HD Audio: Dolby Sound Room, Dolby Home Theater y Dolby Master Studio. Estos tres niveles están dirigidos al usuario entry-level, de rango medio y high-end, respectivamente. Las características de dichos niveles son las siguientes:

Dolby Sound Room: audio de dos canales que soporta las tecnologías Dolby Virtual Speaker y Dolby Head Phones. Estas dos tecnologías simulan audio 5.1 usando sólo 2 parlantes, en base a la tecnología Dolby Pro Logic II. Posee una relación señal/ruido de al menos 75 dB.

Dolby Home Theater: audio de 6 canales (5.1) con una relación señal/ruido de al menos 85 dB, en base a la tecnología Dolby Pro Logic II.

Dolby Master Studio: audio de 8 canales (7.1) con una relación señal/ruido de al menos 95 dB, en base a las tecnologías Dolby Pro Logic IIx y Dolby Digital Live.

Algo interesante acerca de la tecnología Dolby Pro Logic II es que permite que el sistema use audio 5.1 (o 7.1 con Dolby Pro Logic IIx) aún cuando la fuente de sonido tenga sólo dos canales (como ocurre con los CDs, por ejemplo), gracias al uso de una serie de filtros.

Digital Live es la tecnología de streaming de Dolby Labs, utilizada para transferir música almacenada en la PC a un receptor remoto; por ejemplo, enviando música a un receptor ubicado en el living a través de una red inalámbrica.

La idea detrás de estos niveles es facilitar al usuario el entendimiento de qué clase de sonido on-board ofrece la mother que está adquiriendo, en base al logo Dolby que esté impreso en la caja (Sound Room, Home Theater o Master Studio).