¿Hacia dónde va WiMAX?

Según un estudio de Juniper Research, los suscriptores de WiMAX 802.16e (móvil) llegarán a cerca de 50 millones en todo el mundo para 2014. Otro informe, esta vez de Infonetics, destaca el protagonismo de mercados como los de Rusia, India y Brasil, tanto en WiMAX fijo como móvil. En América Latina, se librará una batalla interesante entre WiMAX y LTE, según los analistas de Signals Telecom Consulting.

Para medir la oportunidad de negocios de WiMAX en América Latina es necesario saber primero si habrá volumen a nivel global, y las alternativas que presenta el mercado, tanto a nivel global como regional. No caben dudas de que la versión que está ganando cada vez más adeptos es WiMAX móvil (802.16e), pero aún esta tecnología encuentra competencia que en el mediano plazo podrían mover el tablero. Según Juniper Research (en su informe “WiMAX Broadband: Markets, Opportunities & Forecasts, 2009-2014"), los suscriptores de banda ancha a través de tecnología WiMAX móvil se acercarán a los 50 millones hacia 2014. En opinión de los analistas, esta cifra esta propulsada por la necesidad de dar banda ancha en áreas que hoy están subatendidas. Los analistas de Juniper señalan que WiMAX 16e ha enfrentado varias demoras, que ha perjudicado a los operadores de redes, y esto ha afectado el ritmo de crecimiento de la cantidad de suscriptores respecto de las predicciones. “Sin embargo —sostienen los analistas— hay ejemplos de proveedores de servicios exitosos en países que van desde Pakistán a los Estados Unidos”. Howard Wilcox, autor del informe explicó que “WiMAX 16e tendrá oportunidades no sólo en los países en desarrollo sino también en áreas de los países desarrollados donde la cobertura de DSL es débil o inexistente. La clave para un ecosistema de la industria ahora es superar los desafíos y asegurar que las pruebas evolucionan rápidamente hacia servicios comerciales”. El reporte de Juniper también destaca nichos específicos para los operadores como banda ancha empresarial de alto nivel y aplicaciones rurales, entre otros. China y el Lejano Oriente tendrán la mayor cantidad de suscriptores, con preponderancia de adoptantes tempranos. En Europa Occidental y (menos) en Norteamérica, el motor será la migración desde DSL en áreas donde el servicio es pobre. En este mismo sentido se expresaron los analistas de Infonetics Research (en el informe “WiMAX Equipment and Subscribers in Key Markets”), que realizaron un seguimiento de regiones y países que tienen alto potencial para las versiones móvil y fija (802.16d) de WiMAX, ya sea porque tienen muchísima población o porque las demandas de banda ancha de la población no es satisfecha por las actuales tecnologías, incluyendo Estados Unidos, Europa Central y del Este, Rusia, Medio Oriente, África, China, Japón, Corea del Sur y Brasil. Una de las conclusiones del informe sostienen que Brasil es, potencialmente, “uno de los mercados WiMAX más dinámicos del mundo, con una población muy orientada a la movilidad; WiMAX tiene a oportunidad de convertirse en la principal red de banda ancha en Brasil, donde se espera que la cantidad de suscriptores WiMAX vaya de 184.000 en 2008 a más de 8 millones en 2013”, según los analistas. WiMAX versus LTE Los analistas de Signals Telecom Consulting observan una retracción de la oferta comercial de WiMAX, que impulsará la migración hacia LTE en América Latina. La firma de investigación y consultoría, que recientemente anunció la disponibilidad de dos informes relacionados con el tema (“Disponibilidad de Espectro Radioeléctrico en América Latina para 4G” y “Banda Ancha Inalámbrica en América Latina: Perfil de Operadores”), destaca los atrasos en el desarrollo técnico de WiMAX y la falta de financiación producto de la crisis financiera global, factores que han contribuido a que se observe un crecimiento mínimo y, en ocasiones, negativo de las conexiones a banda ancha por medio de WiMAX. Ejemplo de esta tendencia es el caso de UNE en Colombia. “Es todo un tema de costos de adquisición de clientes y equipos que permitan a los operadores WiMAX competir en paridad de condiciones con los lanzamientos de redes UMTS/HSPA. Esto no implica un abandono total de la tecnología, sino que ha evolucionado de ser contemplada como acceso primario en zonas remotas a ser una solución interina mientras operadores como Embratel expanden la cobertura de su red cableada. Sin embargo, no esperamos que los operadores claudiquen sus licencias de espectro sino que comiencen a contemplar alternativas que podrían ser más económicas, como por ejemplo LTE”, dijo Carlos Blanco, director de Investigación de Mercados de Signals Telecom Consulting. Por otra parte, las decisiones por parte de Alcatel-Lucent y Nokia Siemens Networks de centrar sus esfuerzos en el desarrollo de LTE como tecnología para 4G impactan negativamente las posibilidades de que WiMAX pueda alcanzar economías de escala similares a las de LTE. Signals considera que el anuncio de estos fabricantes relega a WiMAX a una posición de tecnología de nicho y los coloca en el mismo camino de desarrollo tecnológico que ya habían escogido empresas como Ericsson y Qualcomm. La tendencia será, según Signals, de decreciente interés por desarrollar servicios de banda ancha inalámbrica en bandas de 3,5 GHz en la región siendo el nuevo foco de atención las bandas de 700 MHz y 2,5 GHz. “Es bastante claro que los principales interesados en obtener espectro en estas bandas son los operadores móviles, las empresas de TV Paga y los proveedores de telefonía fija. A este grupo hay que añadir a los operadores que lanzaron servicios por medio de redes WiMAX en otras bandas y que no serían contempladas para un desarrollo de LTE a corto o mediano plazo. En otras palabras, por sus economías de escala LTE será para WiMAX lo que GSM ha sido para CDMA en América Latina”, destacó José F. Otero, presidente de Signals Telecom Consulting.