Todo sobre UEFI, el reemplazo del BIOS (parte I)

El BIOS (Basic Input/Output System) ha evolucionado bastante poco desde el nacimiento de la PC. Afortunadamente surgió UEFI, la interfaz unificada de firmware extensible, con la finalidad de reemplazar al venerable sistema que ofrece comunicación de bajo nivel en el arranque de las computadoras. En esta serie de notas veremos la actualidad y las perspectivas de este esfuerzo conjunto de la industria de la PC.

UEFI es un esfuerzo comunitario llevado a cabo por un grupo de empresas de la industria de la PC, orientado principalmente a modernizar el proceso de booteo. Las máquinas con UEFI ya están entre nosotros, y muchas más se encuentran en preparación, aunque durante el proceso de transición a UEFI es de esperarse que la mayoría de las plataformas de firmware continúen soportando el booteo tradicional mediante BIOS, para admitir sistemas operativos no aptos para UEFI. La especificación UEFI (Unified Extensible Firmware Interface) define un nuevo modelo de interfaz entre los sistemas operativos y el firmware de las PCs. La interfaz está compuesta por tablas de datos que contienen información relativa a la plataforma, además de llamadas a servicios de booteo y de runtime que están disponibles para el sistema operativo y su cargador (loader). En conjunto, estos elementos brindan un entorno estándar para el booteo del sistema operativo y la ejecución de aplicaciones anteriores al arranque. Intel dio el puntapié inicial al desarrollo de UEFI con una especificación anterior, llamada EFI (Extensible Firmware Interface). Desde el año 2005, el desarrollo de EFI cesó a favor de la especificación UEFI –basada en EFI 1.10– la cual pasó a ser responsabilidad del Unified EFI Forum, un consorcio de empresas de la industria de la PC. UEFI no está restringida a ninguna arquitectura de procesador, y es capaz de funcionar sobre las implementaciones de BIOS tradicionales o bien en reemplazo de éstas. EFI se gestó durante el desarrollo de los primeros sistemas Itanium, a mediados de los 90. En aquel entonces, las limitaciones del BIOS eran inaceptables para las plataformas de servidor a las que apuntaba Itanium, por lo que comenzó un esfuerzo originalmente llamado Intel Boot Initiative, el cual más adelante fue rebautizado como EFI. En julio de 2005, Intel cesó el desarrollo de la especificación EFI en la versión 1.10 y lo dejó en manos del Unified EFI Forum, organización que continuó su desarrollo. La versión 2.1 de UEFI fue liberada en enero de 2007, agregando criptografía, autenticación de red y una arquitectura de interfaz de usuario conocida dentro de la especificación como Human Interface Infrastructure. Actualmente, UEFI va por la versión 2.3.1, aprobada en abril de 2011. Entre las ventajas que ofrece UEFI sobre el tradicional BIOS se encuentran la capacidad de bootear desde discos de gran capacidad (más de 2 TB), un proceso de booteo más veloz, arquitectura y drivers independientes del procesador, un entorno pre-sistema operativo flexible (que incluye capacidad de red) y un diseño modular. Algunas mejoras al BIOS hechas anteriormente a UEFI fueron incorporadas en la nueva especificación, como por ejemplo ACPI (Advanced Configuration and Power Interface) y SMBIOS (System Management BIOS). En los próximos capítulos veremos más detalles sobre este esperado reemplazo para el venerable BIOS.