La nueva estrella es un pulsar binario –un raro objeto que se genera al colapsar una estrella de neutrones– y fue descubierta por tres aficionados a la astronomía que destinaron los tiempos ociosos de sus computadoras para analizar información astronómica, en el marco del proyecto Einstein@Home (“Einstein en casa”).
No hicieron falta enormes supercomputadoras para llevar a cabo este hallazgo astronómico. Simplemente una serie de PCs comunes y corrientes que, en sus momentos ociosos, procesaban datos en forma distribuida pero coordinada, de acuerdo a las pautas del proyecto Einstein@Home.
Dicho proyecto utiliza 500.000 computadoras personales y de oficina distribuidas por todo el mundo, pertenecientes a voluntarios que donan tiempo de procesamiento cuando sus equipos están ociosos. Los participantes descargan un protector de pantalla que, entre otros elementos, les muestra el área del cielo que se está analizando.
Los tres investigadores voluntarios de Estados Unidos y Alemania encontraron un pulsar binario, logrando el primer descubrimiento del espacio exterior que se realiza en el marco de esta iniciativa.
Computación distribuida
El proyecto, creado en 2005, aprovechan los períodos ociosos de las PCs de voluntarios en 192 países para analizar datos, en particular los recogidos por el Observatorio Arecibo, el mayor radiotelescopio del mundo, situado en Puerto Rico y operado por la Universidad Cornell, de Estados Unidos.
Qué son los pulsares
Los pulsares son estrellas de neutrones descubiertas por primera vez en 1967. Se caracterizan por la emisión de radiación muy intensa.
“Este pulsar es sumamente interesante para comprender la física básica de las estrellas de neutrones y cómo se forman”, explicó Jim Cordes, profesor de la Universidad de Cornell. El nuevo pulsar, bautizado PSR J2007+2722, es una estrella de neutrones que realiza 41 rotaciones por segundo.
Se encuentra en la galaxia Vía Láctea, a cerca de 17.000 años luz de la Tierra, en la constelación del Pequeño Zorro. A diferencia a la mayoría de los pulsares, el recién descubierto está solo y no tiene compañero de órbita.
“Se trata de un acontecimiento emocionante para Einstein@Home y para nuestros voluntarios, porque este hallazgo prueba que la participación del público puede permitir hacer descubrimientos en el Universo”, comentó Bruce Allen, jefe del proyecto y director del instituto Max Planck de física gravitacional en Alemania.
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